Exploitations durables dans le Darjeeling
Cueilleurs de thé dans les champs d’Ambootia
Depuis 1978, Oikocredit investit dans toute l’Inde par le biais d’investissements directs ou de crédits à des entreprises à vocation sociale. Son plus récent investissement est constitué par une participation au capital de la société Darjeeling Organic Tea Estates Private Ltd., connue pour sa principale exploitation : Ambootia. Cette entreprise familiale, dirigée par Sanjay Bansal, se place par sa taille au deuxième rang des producteurs de thé de la région de Darjeeling, et au premier rang mondial pour les thés de culture biodynamique bénéficiant de la certification Demeter. Elle est également reconnue pour son impact social et environnemental.
Depuis plusieurs décennies, l’utilisation du label Darjeeling, réputé pour le goût unique et la grande qualité de ses thés, a souvent été usurpée par des sociétés étrangères prétendant vendre des thés Darjeeling, issus en réalité de mélanges. Sous la houlette de Sanjay Bansal, la Darjeeling Tea Association a travaillé sans relâche pour obtenir une mention IG (Indication géographique) pour les thés de cette région. Ceux produits sous le label Darjeeling sont désormais reconnus par l’OMC (Organisation mondiale du commerce) et protégés contre toute concurrence déloyale. En 2004, le thé Darjeeling était ainsi le premier produit indien à bénéficier d’une IG. Il sera également le premier produit indien à être obtenir une IGP (Indication géographique protégée) auprès de l’Union européenne, en 2011. Le pas pour la reconnaissance du thé Darjeeling était franchi, et il a permis de mieux valoriser la qualité de ces thés.
Obtenir de meilleurs prix pour sa production permet à Ambootia de multiplier ses réussites et d’acquérir des plantations, souvent abandonnées, où le niveau de vie des ouvriers est bas et l’état des théiers et des sols, dégradé. Les 11 exploitations actuelles d’Ambootia produisent du thé biologique, et la société envisage de mettre ses méthodes de culture biologique et biodynamique en application sur toutes ses nouvelles terres. Le niveau élevé de la qualité de ses thés entraînera une revalorisation des prix, et l’argent sera réinvesti au profit des ouvriers agricoles, des domaines et de l’environnement.
Ambootia emploie près de 6 000 personnes. Le fruit de son travail en touche au total environ 39 000. En raison de l’éloignement de nombre de ses sites de production, des communautés et villages entiers ont dû être créés sur place ou dans les alentours. Pour la plupart des ouvriers employés, le revenu de leur travail prend la forme d’un salaire payé en liquide et assorti d’avantages sociaux tels que le logement, l’enseignement gratuit, les soins médicaux ou encore de la nourriture. Ambootia a mis en place des salaires justes et concurrentiels ainsi qu’un programme de nutrition infantile, et favorise l’amélioration de l’habitat, de la santé et de l’éducation pour les ouvriers. La société a également réglé les arriérés des personnels non rémunérés.
Par ailleurs, Ambootia a fait de la durabilité environnementale sa priorité. Elle est reconnue par divers organismes de certification tels que Demeter, Fair Trade et Bio-Suisse. Ambootia porte en effet tout particulièrement attention à la gestion des sols et a adopté une stratégie de plantation et des systèmes d’irrigation à même de maintenir les saveurs du thé et ses bénéfices sur la santé. Pour réduire ses émissions de carbone, les exploitations utilisent des pesticides naturels fabriqués localement à base de plantes, du compost naturel produit sur place et des sources d’eau locales pour l’irrigation et les énergies renouvelables.
Des membres du service Investissements d’Oikocredit se sont rendus sur les lieux pour constater d’eux-mêmes les bienfaits de la société dans la région. Pour le responsable des Investissements en capital d’Oikocredit, Alexander Remy, le plus marquant était la qualité des plants et l’action d’Ambootia en faveur de l’environnement : « Nous avons pu remarquer qu’Ambootia est à la pointe du changement du secteur du thé dans la région et que son exemple la place en position de leader pour instaurer des pratiques agricoles saines, mettre en avant les populations qui vivent sur les plantations et produire des thés d’une exceptionnelle qualité. »
En juin 2013, Ambootia a réussi à lever suffisamment de fonds propres pour acquérir d’autres exploitations et étendre sa production dans le Darjeeling. La solidité de cette activité ainsi que l’engagement de la société pour la durabilité environnementale et sociale ont convaincu Oikocredit d’investir 3 millions d’euros dans Darjeeling Organic Tea Estates Private Ltd. en se portant acquéreur d’une part minoritaire du capital.
Certains des meilleurs thés de la société proviennent des plantations d’Ambootia, de Happy Valley, Monteviot, Moondakotee, Nurbong, Nagri et Chongtong. Ils sont vendus dans le monde entier par des maisons spécialisées et une sélection de supermarchés de produits biologiques.
